Фильм охватывает события с ноября 1918-го года по октябрь 1923-го. После убийства в Берлине Карла Либкнехта и Розы Люксембург центр революционного движения Германии переместился в Гамбург. Именно сюда из Киля направляется дезертировавший из армии Эрнст Тельман, до начала войны работавший в местном порту. Ему удается организовать в городе коммунистическую ячейку и встать во главе гамбургского восстания, которое по мысли его организаторов должно было перерасти в социалистическую революцию.